Sinh ra ở Breslau (nay là Wrocław, Ba Lan), Kohn là con gái của Georg Kohn (1850-1932), một thương gia bán buôn vải, và Helene Hancke (1859-1926), một thành viên của một người tốt làm gia đình. Bố mẹ cô đều là người Do Thái Đức. Hedwig vào trường đại học ở Breslau vào năm 1907 với tư cách là người phụ nữ thứ hai trong khoa vật lý.[2] Bà lấy bằng tiến sĩ vật lý về vật lý dưới thời Otto Lummer năm 1913 và sớm được bổ nhiệm làm trợ lý của Lummer. Bà ở lại Học viện Vật lý của trường đại học trong Thế chiến I, và đã được hồi sức vào năm 1930.